В Таиланде нашли тренера и 12 игроков подростковой футбольной команды, которые провели десять дней в затопленных пещерах Тхам-Луанг-Нанг-Нон на севере страны. Пропавших обнаружили британские аквалангисты Джон Волантен и Ричард Стэнтон, рассказывает Медуза. Они всю жизнь занимаются дайвингом в свободное от работы время, но это не помешало им провести несколько успешных операций по поиску пропавших в подводных пещерах, модернизировать дыхательный аппарат для аквалангистов и установить мировой рекорд по длительности погружения.
57-летний Ричард Стэнтон работает пожарным в британском городе Ковентри. Он с юности увлекался спелеологией, а после поступления в университет заинтересовался еще и дайвингом. Британец ныряет с аквалангом уже более 35 лет и участвовал в операциях по спасению людей из подводных пещер в разных странах мира. За эти заслуги Стэнтон в 2012 году получил орден Британской империи. Несмотря на это, он считает дайвинг своим хобби и всегда участвовал в поисковых миссиях как волонтер.
В 2004 году, например, Стэнтон участвовал в спасении шестерых британских военнослужащих, которые провели девять дней в пещере возле города Куэцалан в Мексике. Правда, после того, как Стэнтон и его коллега-дайвер Джейсон Моллисон вывели их из пещеры, случился дипломатический скандал. Мексиканские власти выслали британских военных из страны, заподозрив, что они отправились в пещеры в рамках секретной миссии по поиску урана на территории Мексики.
Партнер Стэнтона по операции в Таиланде, 47-летний житель Бристоля Джон Волантен, до недавнего времени был менее известен, чем его напарник. Как и Стэнтон, Волантен занимается дайвингом в пещерах в свободное от работы время — по профессии он компьютерный инженер. В 2013 году Волантен рассказывал, что дайвинг в пещерах требует спокойствия и хладнокровия: «Если что-то идет не так в подводном туннеле на глубине 10 километров, у тебя есть время решить проблему, пока не закончится воздух». Кроме дайвинга, он увлекается бегом и выступает на марафонских и ультрамарафонских дистанциях.
Волантен и Стэнтон вместе состоят в волонтерской команде Южного и Среднего Уэльса по спасению из пещер. Они совершили ряд совместных погружений и разработали усовершенствованную модель ребризера, позволяющую дайверам дольше находиться под водой. По данным британских СМИ, аквалангисты использовали этот аппарат, когда в 2010 году преодолели расстояние в 9 км в подводной пещере на севере Испании, установив тем самым мировой рекорд. «[Дайвинг в пещерах] не опасен, если делать все правильно, — рассказывал Волантен. — Просто нужно держать в уме множество деталей».
По словам заместителя председателя Британского совета по спасению из пещер Уильяма Уайтхеда, Стэнтон и Волантен специализируются по погружениям в пещерах с узкими проходами и плохой видимостью. Умение работать в сложных условиях сделало их одними из самых известных в мире специалистов своего профиля. По мнению Стэнтона, их самой сложной совместной операцией стали поиски тела французского дайвера Эрика Эстабли, который не смог выбраться из подводных тоннелей в ущелье реки Ардеш в Провансе. Поисковая операция длилась больше недели и была признана крайне опасной. За нее дайверы получили бронзовые медали от британской благотворительной организации Royal Humane Society, которая награждает людей, спасающих других с риском для собственной жизни.
Еще одна поисковая операция, к которой присоединились Стэнтон и Волантен, также стала известной — но уже после того, как сами британцы отказались в ней участвовать. В 2014 году норвежская полиция попросила их помочь в поисках тел двух финских аквалангистов, которые погибли на глубине около 100 метров при дайвинге в туннелях подземной реки Плюра в Северной Норвегии. Стэнтон и Волантен совершили погружение, но поняли, что не могут быстро вытянуть трупы из узкого туннеля. «Было очевидно, что это потребовало бы множества погружений на большую глубину в холодной воде. Это было за пределами наших возможностей», — объяснял Стэнтон.
Полиция Норвегии отказалась от эвакуации тел, сочтя это предприятие слишком рискованным. Тем не менее через несколько недель друзья погибших дайверов, сопровождавшие их во время погружения в туннели Плюры и наблюдавшие их смерть, без ведома властей сами подняли трупы на поверхность; для этого они провели под водой в общей сложности 101 час. В спасательной операции участвовали 27 человек, включая операторов. О ней сняли документальный фильм «Погружение в неизвестность», который в 2016 году вышел в прокат в Финляндии.
